Los tumores metastásicos son mucho más frecuentes que los primarios, ya que entre un 20 y un 40% de los enfermos de cáncer pueden desarrollar metástasis cerebrales. La incidencia de los tumores primarios intracraneales es de 1-8 casos por 100.000 habitantes y año. Esta incidencia presenta un pico en la infancia, donde los tumores cerebrales son la segunda causa más frecuente de cáncer tras la leucemia, y aumenta a partir de los 40 años.
Los distintos tipos de tumores tienen una incidencia diversa en función de la edad del paciente. Así, en la infancia son más frecuentes los tumores infratentoriales (se localizan en la parte inferior del cerebro) como el meduloblastoma y el astrocitoma cerebeloso, mientras que en los adultos predominan el glioblastoma multiforme y el astrocitoma anaplásico (ambos malignos y con mal pronóstico debido a su alta tasa de recidiva tras la cirugía). El meningioma es el tumor cerebral primario benigno más común, y se origina en las meninges, que son las capas de tejido que recubren el cerebro.